1904年奥运会在美国中部城市圣路易斯举办。早期奥运会参赛国多是欧洲国家，因路途遥远，他们对此届奥运会的参赛热情不高。结果，600多名参赛选手中，美国以外的选手总共还不到100人。

奥运会开幕前，东道主美国曾提出派船接送欧洲选手，但最后只是空头支票。由于远隔重洋，旅费昂贵，加之忧心远东日俄海战事态发展，包括法国在内的许多欧洲国家均未出席，仅有7个国家派出了41人，其中英国1人，德国17人、希腊14人、挪威2人、奥地利2人、匈牙利4人以及瑞士1人。不过，有些国家的选手是客居美国的侨民或留学生。除欧洲外，还有古巴、加拿大、澳大利亚和南非派人前来。

参赛运动员共625人，其中女子8人。东道主美国派出了533人的庞大队伍，而人数位居第二的加拿大队仅有41人。

由于外国选手总共还不到100人，以致某些项目的比赛，如拳击、自由式摔跤、射箭、网球、水球等，几乎都是清一色的美国人，这届奥运会成了美国人的“独角戏”。

在这届奥运会上，美国总统西奥多·罗斯福并未出席开幕式，宣布开幕的是圣路易斯万国博览会主席大卫·弗朗西斯。同时，顾拜旦也借口路途遥远而缺席了这届他本就不看好的奥运会。这在奥运会历史上是绝无仅有的，因为按照国际惯例，国家元首和国际奥委会主席都应该出席开幕式。

虽然是美国人的“独角戏”，不过这届奥运会还是有些值得回顾的精彩片段：美国体操选手乔治·艾塞尔，尽管他的左腿因被火车碾压而截肢，但他仍然戴着木腿夺得了6枚奖牌。而在铁饼决赛中，美国选手马丁·谢里丹和对手拉尔菲·罗斯掷出了相同的距离。裁判员给了他们额外一掷的机会，以决定最后的赢家，结果谢里丹胜出。